Au premier coup d'œil, on dirait une énorme grange de métal; on distingue de loin sa masse rouge dans le paysage aux abords de Waterloo. Mais le groupe de ventilateurs placés à une extrémité laisse deviner que la vocation de l'immeuble n'a rien d'agricole.
Il s'agit des installations d'étude des incendies de la University of Waterloo. Les chercheurs peuvent y allumer et étudier toutes sortes de feux dans un milieu contrôlé; les ventilateurs permettent de simuler des vents d'une force pouvant atteindre 47 km l'heure, ce qui contribue au réalisme des recréations. L'aire d'essai principale est une caverne renfermant une maison de combustion de deux étages; elle peut aussi être configurée de manière à étudier les incendies de véhicules, y compris dans des aéronefs. Ses caméras et capteurs transmettent 380 flux de données au laboratoire adjacent, tenant également lieu de salle de commande. L'immeuble, ainsi que son équipement de pointe, a été financé en partie par le Fonds ontarien pour l'innovation.
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| Combattre le feu par le feu Les chercheurs de la University of Waterloo allument des feux pour apprendre comment les combattre. |
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Les installations se distinguent par leur polyvalence de celles existant ailleurs dans le monde; il est possible d’y recréer une multitude de scénarios de combustion, puis d’examiner comment le feu se propage. Les recherches en cours ont déjà permis un approfondissement des connaissances en matière de prévention, de détection et d’extinction des incendies, de même qu’en ce qui a trait à la sécurité des pompiers. Par exemple, ceux de Kitchener ont modifié leur utilisation des ventilateurs pour chasser la fumée des immeubles en feu à la lumière des essais de combustion de Waterloo. Chaque année, les incendies tuent plus de 330 Canadiens et en blessent plus de 2 000; à cela s'ajoutent des dommages matériels de près de 1,5 milliard de dollars. Cependant, en combattant le feu par le feu, les chercheurs des installations d'étude des incendies de la University of Waterloo espèrent réduire les ravages causés par le feu.
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