C'est un sigle qu'on voit pratiquement tous les jours dans les journaux : VIH. Mais savez-vous à quoi il correspond?
Cela pourrait prendre un moment, mais vous finirez probablement par trouver la réponse : il s'agit du « virus de l’immunodéficience humaine », qui cause le sida chez l'être humain.

Le sigle FIV, par contre, pourrait vous donner plus de fil à retordre.

Il représente le « virus de l’immunodéficience féline », qui s'attaque au système immunitaire des chats. Bien que le FIV ne soit pas aussi connu, il pourrait nous aider à percer les mystères de son équivalent humain.

C'est ce qu'espère D^re Dorothee Bienzle, professeure agrégée de pathologie vétérinaire au Collège de médecine vétérinaire de l'Ontario, à l'Université de Guelph. « Les virus de l'immunodéficience s'attaquent aussi aux animaux, explique D^re Bienzle, et bon nombre d'entre eux constituent un bon modèle d'étude de l'infection humaine par le HIV. Le virus félin est particulièrement utile à cet égard. »

Un des aspects qui nous intéressent, c'est que les chats infectés par le FIV peuvent rester sans symptôme jusqu'à dix ans. Chez l'être humain, le virus de l'immunodéficience exerce souvent son effet dévastateur beaucoup plus tôt. « Si nous réussissons à comprendre pourquoi le mécanisme morbide n'est pas le même chez les deux espèces, je pense que nous pourrons contribuer à la lutte contre le sida. » D^re Bienzle met l’accent sur le rôle de deux types de leucocytes dans l’infection au FIV : les cellules dendritiques, qui provoquent une réaction immunitaire; et les macrophages, qui se nourrissent d’agents pathogènes et de débris cellulaires.