En Amérique du Nord, le moteur diesel a un peu la réputation d’un mauvais garçon de classe ouvrière : il est résistant, bruyant et fume beaucoup. La majorité des moteurs diesel de ce côté de l’Atlantique sont utilisés dans les camions et les équipements lourds.



Les Européens, toutefois, ont une vision différente de ce carburant souvent dénigré. Soixante-dix pour cent des voitures neuves vendues en Allemagne, par exemple, sont équipées d’un moteur diesel. Et pour une bonne raison. Même si le coût d’un litre de diesel est plus élevé que celui de l’essence, le rendement du diesel est supérieur. Plus important encore, le diesel est devenu beaucoup plus propre au cours des 10 dernières années. La fumée noire autrefois emblématique a été pratiquement éliminée par les systèmes de combustion avancés. De plus, grâce à d’autres nouvelles approches de traitement des gaz d’échappement – les convertisseurs catalytiques ne fonctionnant pas avec le diesel – les émissions sont comparables à celles d’un moteur à essence traditionnel.

Oui, le moteur diesel est en train de changer sa réputation. Il est plus silencieux. Il est plus raffiné. Il ne dégage plus de fumée. Mais selon Ming Zheng, Ph.D. et chercheur à l’Université de Windsor, ce n’est que le début de la renaissance du moteur diesel au XXIe siècle.

Au Laboratoire de recherche sur les moteurs diesel propres de l’Université de Windsor – un établissement de recherche de pointe qui est un croisement entre un atelier de réparation de moteur et la passerelle du vaisseau Enterprise – M. Zheng et les membres de son équipe cherchent des façons de faire du diesel un des carburants les plus propres, efficients et – oui – écologiques qui soient. Pour ce faire, l’équipe repense tous les aspects de la technologie du moteur diesel, en élaborant de nouvelles approches pour favoriser le mélange d’air et de carburant, de nouvelles façons de contrôler la combustion et de nouveaux systèmes de traitement des gaz d’échappement.

Le principal défi consiste à réduire les émissions d’oxydes d’azote – le talon d’Achille du diesel. En plus de contribuer au réchauffement planétaire, le NOx est une composante importante du smog urbain. Les nouveaux carburants diesel à faible teneur en soufre font partie de la solution, mais M. Zheng étudie également des mécanismes de combustion qui réduisent les émissions de NOx, ainsi que la possibilité d’injecter de l’ammoniac qui neutralise le NOx directement dans les gaz d’échappement. Pour les conducteurs des voitures diesel de demain, un arrêt à la station de service pourrait être nécessaire non pas pour faire le plein, mais pour vérifier le niveau d’ammoniac et de liquide lave-glace.

Le carburant lui-même pourrait bientôt être plus écologique. M. Zheng et ses collègues font également des recherches sur les biocarburants, y compris les biodiesel produits à partir de ressources renouvelables telles que le soja et le canola plutôt que le pétrole. Le biodiesel produit davantage d’émissions – et est associé aux enjeux plus vastes liés à la difficulté de trouver des sources naturelles qui n’auront pas un impact négatif sur la chaîne alimentaire. Mais puisque le moteur diesel est sur une lancée, M. Zheng est confiant que des solutions à ces problèmes seront également trouvées.



« Nos connaissances ont consi­dé­rablement augmenté au cours des 15 dernières années », indique-t-il. En fait, le progrès ont été si remarquables que M. Zheng considère maintenant le diesel d’aujourd’hui comme une nouvelle technologie – qui pourrait aisément concurrencer les autres carburants verts au XXIe siècle. « D’une certaine façon, explique-t-il, le nouveau moteur diesel moderne est beaucoup plus jeune que la technologie de la pile à combustible. À mon avis, il pourrait surpasser les autres sources d’énergie au cours des 50 à 100 prochaines années. »

Pas mal pour un parvenu bruyant avec une mauvaise réputation.

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