« Observez les gens qui utilisent une aide à la marche en hiver, dit Geoff Fernie. Regardez-les traverser la rue, monter sur le trottoir ou essayer de grimper par-dessus une accumulation de neige, toute petite soit-elle. C’est une opération aussi délicate que dangereuse. »

En tant que vice-président, Recherche, de l’Institut de réadaptation de Toronto, M. Fernie connaît bien les défis quotidiens auxquels font face les personnes qui se remettent d’une blessure, qui ont une invalidité ou simplement qui prennent de l’âge. Et il connaît les limitations des technologies actuellement disponibles pour les aider. « Dans bien des cas, dit-il, ces technologies ne sont pas très efficaces. »

La situation est sur le point de changer, grâce aux recherches qui seront effectuées dans les laboratoires ultramodernes que l’Institut est en train de construire au centre-ville de Toronto. Le nouveau centre porte le nom d’iDAPT ou Intelligent Design for Adaptation, Participation and Technology (conception intelligente pour l’adaptation, la participation et la technologie).

Une des merveilles de haute technologie d’iDAPT sera le Challenging Environment Assessment Laboratory (laboratoire d’évaluation des environnements difficiles). Le laboratoire est conçu autour d’une énorme plate-forme hydraulique mobile qui peut supporter divers modules de recherche. Une de ces « charges utiles » sera une chambre capable de reproduire des températures inférieures au point de congélation avec de la neige et de la glace, même en juillet, lorsque les gens se promènent au soleil dans les rues de Toronto, trois étages plus haut. « Nous pourrons simuler des pentes et les secouer pour mettre l’équilibre des gens à l’épreuve, s’exclame M. Fernie, et nous pourrons le faire dans une tempête de neige, sur de la vraie glace. » Les concepts et les technologies testés ici pourront aider les gens à se déplacer en hiver.

Le centre iDAPT contiendra également des locaux reproduisant l’intérieur d’une maison à un étage – pour que nous puissions tester les technologies qui aident les gens à rester plus longtemps chez eux – ainsi que l’environnement d’un hôpital ou d’une maison de soins infirmiers.



En tout, iDAPT comprendra 17 laboratoires, ateliers, centres et studios, construits et équipés avec l’aide financière du Fonds ontarien pour l’innovation. « Une fois terminées, déclare M. Fernie, nos installations seront les plus avancées du genre dans le monde. » En fait, iDAPT a été conçu de manière à pouvoir accueillir des chercheurs en visite et leurs projets, grâce à des caractéristiques telles que des locaux à bureau louables et à l’importance accordée aux « charges utiles » par le laboratoire d’évaluation environnementale.

La gamme remarquable d’installations du centre iDAPT trouve son pendant dans la diversité de son équipe de recherche, comme l’explique M. Fernie : « Nous pouvons compter sur des physiothérapeutes, des pathologistes de la parole et du langage, des géographes, des ingénieurs, des représentants de l’industrie, des patients, des cliniciens, et même des fonctionnaires du ministère de la Santé qui doivent prendre des décisions stratégiques. Cela crée une atmosphère excitante.

« Autrefois, continue-t-il, la réadaptation se limitait à lever des poids. Mais nous sommes en train de démontrer qu’il s’agit en fait d’un domaine de pointe. »